Benvenuto Gesufal est un spadassin efficace et sans scrupule au service du Podestat Léonide Ducatore, à la tête de la République de Ciudalia. Durant la guerre contre le royaume de Ressine, après une victoire navale décisive, il est chargé d’assassiner celui qui a permis de remporter la bataille, potentiel rival de Ducatore, et de mener des tractations secrètes avec le souverain de Ressine, le Shah, pour mettre fin aux massacres et signer un traité avantageux pour le Podestat. Avant de le restituer, afin que son alibi soit crédible, les hommes du Shah le passent à tabac, le laissant en piteux état.
Le retour à la capitale Ciudalia se passe tout d’abord comme prévu, et il est accueilli comme il convient à un ancien prisonnier de Ressine, seul survivant de son convoi. Mais son tempérament, et les manigances et les tractations entre les diverses familles qui se disputent le pouvoir au palais curial amènent à des révélations sur le véritable rôle de l’assassin. Don Benvenuto est obligé de s’enfuir en pleine assemblée pour éviter d’être condamné pour trahison. Sur ordre de Ducatore, il cherche l’exil dans une contrée éloignée, Bourg-Preux, aidé en cela par le Sapientissime Sassanos, le mage attitré du Podestat, qui doit lui aussi s’éloigner de Ciudalia, quoique pour d’autres raisons.
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